NBA ble stiftet 9. juni1946 i New York City under navnet Basketball Association of America. Navnet National Basketball Association kom til i 1949 da de fikk med seg flere lag fra rivalen National Basketball League. Ligaen har sitt hovedkvarter i New York, mens tv-kanalen NBA TV sendes fra New Jersey.
NBA oppstod i 1946 med 11 lag, og gjennom en serie med utvidelser, reduksjoner og omveltninger har den altså 30 nåværende lag. Av de 30 lagene hører 29 av dem hjemme i USA, mens ett har tilhørighet i Canada (Toronto Raptors). Boston Celtics har vunnet flest mesterskap med 16, tett fulgt av L.A. Lakers som har vunnet 14 (9 i Los Angeles, 5 i Minneapolis). Dernest kommer Chicago Bulls som tok 6 mesterskap over en 8-års periode på 90-tallet, godt hjulpet av spillere som B.J. Armstrong, Michael Jordan og Scottie Pippen. Regjerende mester er San Antonio Spurs, som har tatt 4 titler siden 1999.
Selve ligaen er delt inn i to regioner, øst og vest. Hver region har tre divisjoner som igjen består av fem lag.
Hvert år deles det ut flere priser til forskjellige spillere, ledere og støttespillere. Hvem prisene går til, bestemmes ved at 125 journalister fra USA og Canada stemmer. I hver kategori stemmer man da på tre personer: nr. 1 = 5 poeng, nr. 2 = 3 poeng og nr. 3 = 1 poeng. Og den med flest poeng vinner.